Em 2014, o grupo de cientistas, do Scripps Research Institute, nos Estados Unidos, descobriu que uma família de anticorpos muito potentes que se desenvolveu numa pessoa infetada com o VIH – a PGT121 – neutralizava não apenas o vírus que infetava essa pessoa, mas também 80 por cento de todas as variantes do vírus que existem nos humanos no mundo.
“Uma família de anticorpos que se poderia adaptar rapidamente às constantes modificações do vírus, o que nos dá esperança de que o sistema imunitário humano é capaz de controlar [a infeção]”, assinalou à Lusa o investigador Fernando Garcês Ferreira, coordenador do estudo.
Feita a descoberta, a equipa lançou-se a um novo desafio: saber como esses anticorpos, produzidos nas células B (células do sistema imunitário), evoluíam no organismo em contacto com o vírus, que “está em constante mutação para escapar à ação do sistema imunitário”.
Depois, “reproduzir essa evolução numa vacina”, explicou Fernando Garcês Ferreira.
Segundo o investigador, “a evolução dos anticorpos PGT121, que é provável ter demorado 2-3 anos [numa pessoa infetada com o VIH], está intimamente ligada à própria evolução do vírus, neste caso para escapar à ação dos anticorpos PGT121”.
Recorrendo a técnicas da biologia estrutural, a equipa obteve imagens moleculares tridimensionais, de resolução atómica, da evolução dos anticorpos (que são proteínas, moléculas) em contacto com o VIH, para “chegarem a uma forma eficiente” de neutralizar o vírus.
Para Fernando Garcês Ferreira, é possível, pois, “fazer uma vacina que dirija os anticorpos PGT121 a evoluírem desta maneira”.
O investigador vai mais longe: “Vamos entender de tal maneira como o sistema imunitário funciona que vamos ser capazes de desenvolver vacinas seja para o que for”.
Um protótipo da vacina, que já está a ser testado em ratinhos, foi ‘desenhado’ pelo mesmo grupo de cientistas, que se socorreu de tecnologias de biologia molecular.
Com este método, ‘desenharam’ a expressão de proteínas da superfície do vírus, que, explicou Fernando Garcês Ferreira, são as únicas reconhecidas pelo sistema imunitário humano como invasoras, e, por isso, são o alvo de ação dos anticorpos PGT121.
De acordo com o investigador, são essas proteínas do vírus, ‘proteínas do envelope do VIH’, que vão ser a vacina.
As proteínas virais terão de ter “ligeiras modificações” para “estimularem o sistema imunitário a produzir os anticorpos” no ponto desejável para ‘matar’ o VIH, adiantou.
Os resultados da mais recente investigação da equipa de Fernando Garcês Ferreira foram publicados esta semana na revista Immunity.
